变动成本是指在特定的业务量范围内，其总额会随业务量的变动而成正比例变动的成本。
如直接材料、直接人工、按销售量支付的推销员佣金、装运费、包装费，以及按产量计提的固定设备折旧等都是和单位产品的生产直接联系的，其总额会随着产量的增减成正比例的增减。


其基本特征是：变动成本总额因业务量的变动而成正比例变动，但单位变动成本（单位业务量负担的变动成本）不变。


变动成本也可以区分为两大类：技术性变动成本和酌量性变动成本。


技术性变动成本是指与产量有明确的技术或实物关系的变动成本。
如生产一台汽车需要耗用一台引擎、一个底盘和若干轮胎等，这种成本只要生产就必然会发生，若不生产，其技术变动成本便为零。


酌量性变动成本是指通过管理当局的决策行动可以改变的变动成本。
如按销售收入的一定百分比支付的销售佣金、技术转让费等。这类成本的特点是其单位变动成本的发生额可由企业最高管理层决定。